นับตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 ระบบถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่ได้ถูกแทนที่ด้วยระบบเซ็นเซอร์อิเล็กโทรออปติกและอิเล็กทรอนิกส์บนอากาศยานและอวกาศ ในขณะที่การถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมทำงานในย่านความยาวคลื่นแสงที่มองเห็นได้เป็นหลัก ระบบการสำรวจระยะไกลบนอากาศยานและภาคพื้นดินที่ทันสมัยในปัจจุบันสร้างข้อมูลดิจิทัลที่ครอบคลุมย่านสเปกตรัมแสงที่มองเห็นได้ อินฟราเรดสะท้อน อินฟราเรดความร้อน และไมโครเวฟ วิธีการตีความภาพแบบดั้งเดิมในการถ่ายภาพทางอากาศยังคงมีประโยชน์อยู่ แต่การสำรวจระยะไกลครอบคลุมการใช้งานที่กว้างกว่า รวมถึงกิจกรรมเพิ่มเติม เช่น การสร้างแบบจำลองทางทฤษฎีของคุณสมบัติของเป้าหมาย การวัดสเปกตรัมของวัตถุ และการวิเคราะห์ภาพดิจิทัลเพื่อสกัดข้อมูล

การสำรวจระยะไกล ซึ่งหมายถึงเทคนิคการตรวจจับระยะไกลแบบไม่สัมผัสทุกด้าน เป็นวิธีการที่ใช้คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าในการตรวจจับ บันทึก และวัดลักษณะของเป้าหมาย โดยนิยามนี้ได้รับการเสนอครั้งแรกในทศวรรษ 1950 สาขาการสำรวจระยะไกลและการทำแผนที่ แบ่งออกเป็น 2 โหมดการตรวจจับ คือ การตรวจจับแบบแอคทีฟและการตรวจจับแบบพาสซีฟ ซึ่งการตรวจจับด้วยไลดาร์เป็นการตรวจจับแบบแอคทีฟ สามารถใช้พลังงานของตัวเองในการปล่อยแสงไปยังเป้าหมายและตรวจจับแสงที่สะท้อนกลับมาได้