ตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 ระบบการถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยระบบเซ็นเซอร์ไฟฟ้าออปติกและอิเล็กทรอนิกส์บนอากาศและอวกาศ แม้ว่าการถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมจะทำงานในความยาวคลื่นแสงที่มองเห็นได้เป็นหลัก แต่ระบบการรับรู้จากระยะไกลบนอากาศและภาคพื้นดินที่ทันสมัยจะผลิตข้อมูลดิจิทัลที่ครอบคลุมแสงที่มองเห็นได้ อินฟราเรดที่สะท้อน อินฟราเรดความร้อน และบริเวณสเปกตรัมไมโครเวฟ วิธีการตีความภาพแบบดั้งเดิมในการถ่ายภาพทางอากาศยังคงมีประโยชน์อยู่ อย่างไรก็ตาม การรับรู้จากระยะไกลครอบคลุมการใช้งานในขอบเขตที่กว้างขึ้น รวมถึงกิจกรรมเพิ่มเติม เช่น การสร้างแบบจำลองทางทฤษฎีของคุณสมบัติของเป้าหมาย การวัดสเปกตรัมของวัตถุ และการวิเคราะห์ภาพดิจิทัลเพื่อดึงข้อมูล

การสำรวจระยะไกลซึ่งหมายถึงเทคนิคการตรวจจับระยะไกลแบบไม่สัมผัสทุกแง่มุม เป็นวิธีการที่ใช้แม่เหล็กไฟฟ้าในการตรวจจับ บันทึก และวัดลักษณะของเป้าหมาย โดยคำจำกัดความนี้ได้รับการเสนอครั้งแรกในช่วงทศวรรษ 1950 สาขาการสำรวจระยะไกลและการทำแผนที่ แบ่งออกเป็น 2 โหมดการตรวจจับ ได้แก่ การตรวจจับแบบแอ็คทีฟและแบบพาสซีฟ ซึ่งการตรวจจับด้วยไลดาร์เป็นโหมดแอ็คทีฟที่สามารถใช้พลังงานของตัวเองเพื่อปล่อยแสงไปยังเป้าหมายและตรวจจับแสงที่สะท้อนจากเป้าหมายได้