ตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 ระบบการถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยระบบเซ็นเซอร์ไฟฟ้าออปติกและอิเล็กทรอนิกส์ทางอากาศและอวกาศ แม้ว่าการถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมจะทำงานในช่วงความยาวคลื่นแสงที่มองเห็นเป็นหลัก แต่ระบบการสำรวจระยะไกลทางอากาศและภาคพื้นดินสมัยใหม่จะผลิตข้อมูลดิจิทัลที่ครอบคลุมช่วงสเปกตรัมแสงที่มองเห็น อินฟราเรดสะท้อน อินฟราเรดความร้อน และไมโครเวฟ วิธีการตีความภาพแบบดั้งเดิมในการถ่ายภาพทางอากาศยังคงมีประโยชน์อยู่ อย่างไรก็ตาม การสำรวจระยะไกลครอบคลุมการประยุกต์ใช้งานที่หลากหลายยิ่งขึ้น รวมถึงกิจกรรมเพิ่มเติม เช่น การสร้างแบบจำลองเชิงทฤษฎีของคุณสมบัติของเป้าหมาย การวัดสเปกตรัมของวัตถุ และการวิเคราะห์ภาพดิจิทัลเพื่อการสกัดข้อมูล

การสำรวจระยะไกล ซึ่งหมายถึงเทคนิคการตรวจจับระยะไกลแบบไม่สัมผัสทุกแง่มุม เป็นวิธีการที่ใช้แม่เหล็กไฟฟ้าในการตรวจจับ บันทึก และวัดคุณลักษณะของเป้าหมาย และคำจำกัดความนี้ถูกเสนอขึ้นครั้งแรกในช่วงทศวรรษ 1950 สาขาการสำรวจระยะไกลและการทำแผนที่ แบ่งออกเป็น 2 โหมด ได้แก่ โหมดการตรวจจับแบบแอคทีฟและแบบพาสซีฟ ซึ่งการตรวจจับด้วยไลดาร์เป็นโหมดแอคทีฟที่สามารถใช้พลังงานของตัวเองเพื่อปล่อยแสงไปยังเป้าหมายและตรวจจับแสงที่สะท้อนจากเป้าหมายได้