นับตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1960 และต้นทศวรรษ 1970 ระบบการถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยระบบเซ็นเซอร์อิเล็กโทรออปติกและอิเล็กทรอนิกส์ในอากาศและอวกาศ แม้ว่าการถ่ายภาพทางอากาศแบบดั้งเดิมจะทำงานในช่วงความยาวคลื่นแสงที่มองเห็นเป็นหลัก แต่ระบบการรับรู้ระยะไกลทางอากาศและภาคพื้นดินสมัยใหม่จะผลิตข้อมูลดิจิทัลที่ครอบคลุมแสงที่มองเห็นได้ อินฟราเรดที่สะท้อน อินฟราเรดความร้อน และบริเวณสเปกตรัมไมโครเวฟ วิธีการตีความด้วยภาพแบบดั้งเดิมในการถ่ายภาพทางอากาศยังคงมีประโยชน์อยู่ อย่างไรก็ตาม การสำรวจระยะไกลยังครอบคลุมการใช้งานที่หลากหลาย รวมถึงกิจกรรมเพิ่มเติม เช่น การสร้างแบบจำลองทางทฤษฎีของคุณสมบัติเป้าหมาย การวัดสเปกตรัมของวัตถุ และการวิเคราะห์ภาพดิจิทัลสำหรับการดึงข้อมูล

การสำรวจระยะไกล ซึ่งหมายถึงทุกแง่มุมของเทคนิคการตรวจจับระยะไกลแบบไม่สัมผัส เป็นวิธีการที่ใช้แม่เหล็กไฟฟ้าในการตรวจจับ บันทึก และวัดลักษณะของเป้าหมาย และมีการเสนอคำจำกัดความเป็นครั้งแรกในทศวรรษ 1950 ขอบเขตของการสำรวจระยะไกลและการทำแผนที่ แบ่งออกเป็น 2 โหมดการตรวจจับ ได้แก่ การตรวจจับแบบแอคทีฟและพาสซีฟ ซึ่งการตรวจจับของ Lidar ทำงานอยู่ สามารถใช้พลังงานของตัวเองเพื่อปล่อยแสงไปยังเป้าหมายและตรวจจับแสงที่สะท้อนจากเป้าหมายได้